在地理学者眼中，长江以南有一大片丘陵地区，区域的北面是地面宽广低平、起伏不大的长江中游平原；东部和东北部是长江和浙闽独流入海水系的分水岭；西部经武陵山和雪峰山与云贵高原相连接；南部与南岭山地相邻。尽管区域内也镶嵌着一些山地，但大体上是以相对高度小于100米的丘陵为主。因地处长江南岸，又与长江水系有直接关联，所以，被统称为“江南丘陵”。

在自然地理学者眼中，“江南”首先是指长江以南的地区。有关“江南”的描述，最多的可能要在“江南丘陵”的概念里寻找了。

讨论江南丘陵之前，首先要知道山地和丘陵是如何区分的。山地和丘陵都属于一种高于海平面的隆起地貌类型。它们的共同点是地面起伏较大，坡度较陡。两者的差别不在于绝对高度的大小，而在于相对高度和形态上的不同。海拔500米以上，相对高度100米以上的称为山地。而相对高度一般小于100米，分布比较不规则，切割得更破碎的则称丘陵。实际上，我国的丘陵分布在不同的海拔高度上，从海拔100米以下的沿海平原到海拔4000米以上的青藏高原都有丘陵的踪影。在同一个区域内，丘陵和山地有时是交错分布的，很难截然把它们分开。因此，一个区域究竟是属于山地区还是丘陵区，只能按照这个区域内丘陵和山地所占的比例大小来大体决定。