在中国版图上，燕山处在真正意义上的咽喉要道，是中国最广袤的两片平原之间最显著的界标。穿行于燕山的峡谷中，这里的岩石、流水、小道，无一不是历史的见证者，它们携带的信息，将我们带回数百、数千以至数十亿年前。 站在高处，才能见到燕山的美。山虽不高，但是嶙峋，骨架显露，把数亿年前地壳翻江倒海般的变动凝固在我们眼前。看这巨浪般的山峦，不就是当年被巨力掀翻的地层吗？

北京的别称为“燕京”，其得名来自最早在此建都的古燕国，而燕国的得名，又来自燕山。不过，最初的燕山只是现在西山的一部分，即房山琉璃河古燕都西面的几座小山丘。3000年来，随着历史的演进，燕山的地理范围和文化内涵也在不停地扩展，以至于“何处是燕山”成为了一个值得首先梳理的问题。

我们不妨先“以貌取山”，通过地貌特征，用排除法来确定一个“大燕山”的范围。燕山山脉是中国大地貌第三阶梯上的一个显著凸起，以此为据，将属于第二阶梯的坝上高原、阴山、太行山脉排除在外；然后排除第三阶梯上的两片大平原——东北平原和华北平原；处于这些淘汰者包围之下的一系列山地、丘陵，都可以归入广义的燕山范畴。