稀土英文为Rare Earth（简称RE或R），意思是“稀少的土”。稀土元素的氧化物（REO）既不溶于水，也没有金属光泽，与组成“土”的氧化物十分相似。早期的化学家们把既不溶于水，又不受加热影响的物质都称之为“土”，如称氧化铝为“陶土”，称氧化钙为“碱土”，称氧化钇为“钇土”。由于当时科学技术水平有限，发现的稀土矿物很少，人们只能制得一些不纯的、像土一样的氧化物，所以人们敬畏大自然，给这组氧化物取了一个十分有趣的名字——稀土。

实际上，稀土既不“稀少”，也不是“土”。例如铥（Tm 0.01%）和镥（Lu 0.01%），在地壳中的丰度比未被认定为稀有的元素，如锑（Sb 0.002%）和铋（Bi 0.0017%）的还要高，在地壳中它们的含量并不稀少。另外，稀土元素的化学活动性仅次于碱金属和碱土金属，是一组典型的金属元素，稀土有正的电阻温度系数，例如，它们的粉末可以自燃，可用于制造电光弹、曳光枪弹和“打火石”。

我国地域辽阔，拥有全球最丰富的稀土资源。据报道，我国稀土资源量曾占到全球稀土已知储量的80%，生产占60% ~ 90%。主要内生稀土矿床有白云鄂博稀土矿、微山稀土矿和冕宁稀土矿，主要外生稀土矿床有离子吸附型稀土矿。为了更好地利用稀土资源，把稀土的资源优势转变为科技优势和经济优势，本文回顾了稀土元素是如何发现的，让大家初步了解稀土，以便更好地利用稀土。