管仲是春秋时期的政治家，他在齐国的改革中提出了“官山海”思想。“官山海”的意思就是政府专营山海资源，其中就包括食盐专卖。在我国数千年的历史长河中，尽管盐业政策经常变更，但万变不离其宗，食盐专卖基本上处于核心地位。管仲首创的食盐专卖政策也反映到诗词歌赋中。如《凤冈陈氏族谱》卷十二《家翰诗•靖康即景》诗中就说到当时的盐业专卖政策，“波熬秋尽连阡陌，不逊当年管氏筹。”并认为当时的专卖政策即使与管仲的政策相比，也毫不逊色。盐业虽然理论上由国家控制，但由于我国幅员辽阔，政府很难直接控制生产、交易和运输等环节，于是盐商出现了。盐商通常是家族性的，其产业父子代代相传，积累了巨额财富。一些盐商还利用各种漏洞，采用多运少报、缺斤少两、以次充好等方式快速积累了大量财富。唐代的白居易写过《盐商妇》，描写了一个嫁给盐商的扬州小家女，因为“终朝美饭食，终岁好衣裳”，从美少女变成大腹便便的盐商妇。该诗还揭露了这个奸商通过不正当手段谋取暴利：“每年盐利入官时，少入官家多入私，官家利薄私家厚，盐铁尚书远不知。”到了元朝，由于很多盐商都富甲一方，使得我国传统的“轻商”思想受到冲击。元朝诗人杨维桢的《盐商行》描述了这种情景：“人生不愿万户侯，但愿盐利淮西头。人生不愿千金宅，但愿盐商千斛船……盐商本是贱家子，独与王侯埒富豪。”其大意是，到淮西贩卖食盐得到的暴利超过做官封侯，拥有能装载千包食盐的船舶胜过拥有豪华的府邸。盐商虽然出身低下，但是财物的丰饶、权势之大可以与王侯将相比肩。